« Balletto » est le diminutif italien du mot « ballot ».

Son vocabulaire s'appuie sur la terminologie française.

Le ballet s'est développé sous l'influence de l'aristocratie en tant que forme de danse codifiée. Une technique de danse formelle y est associée à des costumes, des décors et de la musique, à l'instar d'autres formes d'art. Le ballet a intégré la danse, la musique, la scénographie et la poésie pour créer un récit dramatique. Au départ, il faisait pratiquement partie intégrante de l’opéra.

Ses origines remontent aux XVe et XVIe siècles ; il a d’abord été une forme de divertissement destinée aux aristocrates. Le ballet a vu le jour dans les cours de la Renaissance italienne et s’est propagé de l’Italie vers la France grâce à Catherine de Médicis. Plus tard, il s’est développé en une forme de danse de concert en France et en Russie. Le roi Louis XIV a fondé l’Académie Royale de Musique, à partir de laquelle le Ballet de l’Opéra de Paris s’est développé pour devenir la première compagnie de ballet professionnelle. C’est en Russie que le ballet est entré dans son ère moderne.

Le ballet dépendait des fonds aristocratiques, ce qui a influencé la musique, la littérature, ainsi que les idées et le développement du ballet. Avec le temps, le ballet est devenu moins dépendant des cours royales.

Au fil du temps, les scènes de ballet les plus populaires ont vu le jour, telles que le Ballet royal danois, le Ballet impérial de l’Empire russe, le Royal Ballet de Londres, le Ballet de San Francisco, l’American Ballet Theatre, le Ballet australien, le New York City Ballet, le Ballet national du Canada, etc.

À la Renaissance, en Italie, le ballet était un divertissement pratiqué lors des mariages aristocratiques. Les danseurs et musiciens de cour collaboraient pour divertir les aristocrates lors des festivités. L’un des premiers maîtres de ballet fut Domenico da Piacenza. Le premier ballet fut le « Ballet de Polonaise », présenté en 1573. On n’utilisait pas encore de chaussures de danse traditionnelles, et les costumes consistaient en des robes de cérémonie.

À la Renaissance, en France, le ballet fut davantage codifié par Pierre Beauchamp. Il établit cinq positions des pieds et des bras. Célèbre danseur et chorégraphe, Jean-Baptiste Lully faisait souvent appel au roi Louis XIV pour ses ballets. Lully collabora avec Molière, le dramaturge français, et c’est ainsi que naquit la comédie-ballet. Lully créa également le genre de la tragédie en musique.

Le ballet s’est répandu dans toute l’Europe, notamment en Allemagne, en Espagne, en Pologne et au Portugal, au sein des cours royales. En Pologne, le roi Władysław IV Vasa a encouragé cette danse. Les danseurs de ballet se sont organisés en troupes professionnelles et se produisaient devant les aristocrates lors de leurs tournées à travers l’Europe.

Au XVIIIe siècle, en France, le ballet d’action s’est développé. Les mouvements des danseurs étaient conçus pour exprimer l’intrigue et les personnages. C’est ainsi que le ballet est devenu un élément essentiel de la mise en scène de l’opéra. Il était intégré aux opéras sous forme d’intermèdes appelés « divertissements ». Le danseur et maître de ballet français Jean-Georges Noverre, ainsi que le compositeur Christoph Gluck, ont joué un rôle majeur dans cette évolution. La danse, la musique et les décors étaient mis en harmonie pour servir l’intrigue. Trois techniques formelles se sont développées : le sérieux, le demi-caractère et le comique.

Venise était également un haut lieu de la danse. Les danseurs s’y rendaient dans le cadre d’échanges culturels. En Hongrie, des compagnies de ballet professionnelles se produisaient dans tout le pays.

Au XIXe siècle, les danseuses de ballet étaient plus populaires. Les ballerines interprétaient des rôles masculins dans les histoires. Vienne devint un centre important pour l’enseignement du ballet. Le ballet ne s’adressait plus uniquement à un public aristocratique. Certaines ballerines célèbres ont expérimenté un nouvel élément formel du ballet appelé « technique des pointes ». C’est ainsi que la ballerine a acquis sa silhouette scénique idéale. Les chaussons de ballet à bout fermé ont été mis au point et sont restés un élément formel incontournable du code du ballet.

Au cours du mouvement romantique, la chorégraphie du ballet est devenue libre, légère et aérienne, et les ballerines apparaissaient comme des êtres fragiles que l’on pouvait soulever sans effort, créant ainsi l’impression de flotter dans les airs.

À un certain moment, le folklore a été intégré au ballet, ce qui a donné naissance à la danse de style folklorique.

Des compagnies nationales de ballet ont vu le jour, telles que l’Opéra national d’Ukraine, le Ballet national hongrois, le Ballet du Théâtre national de Prague et le Ballet d’État de Vienne.

Le ballet russe est considéré comme le ballet traditionnel et a joué un rôle majeur dans l’histoire du ballet. Le colonialisme a influencé les récits comportant des éléments orientaux, asiatiques et africains. Il s’est également développé au Danemark.

Une jupe courte et rigide portée comme costume, appelée tutu, est devenue l’élément formel du ballet. La jupe tutu est soutenue par une crinoline afin de permettre les figures acrobatiques des jambes.

Au XXe siècle, le ballet russe fit son retour à Paris en raison de l’exil qui suivit la Révolution. En Russie, la scène du ballet connut une période de stagnation. La pression idéologique donna lieu à des œuvres socialistes. On y trouvait toutefois une virtuosité époustouflante, une perfection technique et une grande force.

Fokine s’est rendu aux États-Unis. Il ne se contentait pas de la simple démonstration athlétique et de la beauté du ballet. Il exigeait des ballerines qu’elles fassent preuve d’expression, qu’elles approfondissent l’histoire du récit et qu’elles portent des costumes d’époque authentiques.

Aux États-Unis, le ballet s’est adapté aux nouveaux médias, tels que la télévision et le cinéma. Le thème était davantage mis en scène que l’intrigue elle-même. On y trouvait davantage de liberté de pensée qu’un récit traditionnel. Le tutu traditionnel a été remplacé par une coupe en biais afin d’offrir aux danseurs une plus grande liberté de mouvement.

Le ballet néoclassique a développé un style à mi-chemin entre le ballet classique et le ballet contemporain. Le ballet est revenu à un style plus épuré, en opposition à un style trop dramatisé. Les grands décors et les accessoires ont été supprimés, permettant ainsi aux danseurs de devenir le principal vecteur artistique.

Le ballet contemporain mêle des éléments du ballet classique et de la danse moderne. Il n’est pas strictement traditionnel. Il fait appel à la technique des pointes, ainsi qu’au travail au sol et à l’intérieur des jambes. Mikhaïl Barychnikov, directeur de l’American Ballet Theatre en 1980, a exercé une grande influence sur ce genre.