«Balletto» es el diminutivo italiano de «ballot».

Su vocabulario se basa en la terminología francesa.

El ballet se desarrolló bajo la influencia aristocrática como una forma formalizada de danza. La técnica de danza formal se combina con el vestuario, la escenografía y la música, al igual que otras formas de expresión artística. El ballet integró la danza, la música, la escenografía y la poesía para crear una historia dramática. Al principio, su función era prácticamente un componente de la ópera.

Sus orígenes se remontan a los siglos XV y XVI y comenzó como una forma de entretenimiento para los aristócratas. El ballet surgió en las cortes del Renacimiento italiano y se extendió desde Italia a Francia de la mano de Catalina de Médicis. Más tarde se convirtió en una forma de danza de concierto en Francia y Rusia. El rey Luis XIV fundó la Académie Royale de Musique, de la que surgió el Ballet de la Ópera de París como la primera compañía de ballet profesional. En Rusia, el ballet inició su era moderna.

El ballet dependía del dinero de la aristocracia, lo que influyó en la música, la literatura y las ideas y el desarrollo del ballet. Con el tiempo, el ballet pasó a depender menos de las cortes reales.

Con el tiempo surgieron las compañías de ballet más populares, como el Ballet Real Danés, el Ballet Imperial del Imperio Ruso, el Ballet Real de Londres, el Ballet de San Francisco, el American Ballet Theatre, el Ballet de Australia, el Ballet de la Ciudad de Nueva York y el Ballet Nacional de Canadá, entre otras.

En la época del Renacimiento en Italia, el ballet era un tipo de entretenimiento habitual en las bodas aristocráticas. Los bailarines y músicos de la corte colaboraban para entretener a los aristócratas en las celebraciones. Uno de los primeros maestros de ballet fue Domenico da Piacenza. El primer ballet fue el «Ballet de Polonaise», representado en 1573. Aún no se utilizaban las zapatillas tradicionales y el vestuario consistía en trajes de gala.

En la época del Renacimiento en Francia, Pierre Beauchamp formalizó en mayor medida el ballet. Codificó cinco posiciones de los pies y los brazos. El famoso bailarín y coreógrafo Jean-Baptiste Lully solía contar con el rey Luis XIV en el reparto de sus ballets. Lully colaboró con Molière, el dramaturgo francés, y así surgió la «comédie-ballet». Lully también creó el género de la «tragédie en musique».

El ballet se extendió por toda Europa, llegando a las cortes de Alemania, España, Polonia y Portugal. En Polonia, el rey Vladislao IV Vasa promovió esta danza. Los bailarines de ballet se organizaron en compañías profesionales y actuaban para la aristocracia mientras realizaban giras por Europa.

En el siglo XVIII se desarrolló en Francia el ballet d’action. Los movimientos de los bailarines se diseñaban para expresar la trama y los personajes. Así fue como el ballet se convirtió en una parte esencial de la dramatización de la ópera. Se incluía en las óperas como interludios denominados «divertissements». El bailarín y maestro de ballet francés Jean-Georges Noverre y el compositor Christoph Gluck desempeñaron un papel fundamental en este desarrollo. La danza, la música y la escenografía se combinaron para apoyar la trama. Se desarrollaron tres técnicas formales: «sérieux», «demi-caractère» y «comique».

Venecia fue también un centro de la danza. Los bailarines viajaban hasta allí para participar en intercambios culturales. En Hungría, las compañías profesionales de ballet actuaban por todo el país.

En el siglo XIX, las bailarinas de ballet gozaban de mayor popularidad. Las bailarinas interpretaban papeles masculinos en la historia. Viena se convirtió en un importante centro de enseñanza del ballet. El ballet dejó de dirigirse exclusivamente a un público aristocrático. Algunas bailarinas famosas experimentaron con un nuevo elemento formal del ballet denominado «técnica de puntas». De ese modo, la bailarina alcanzó la figura escénica ideal. Se desarrollaron las zapatillas de ballet con puntera cuadrada, que se mantuvieron como parte formal del código del ballet.

En el movimiento romántico, la coreografía del ballet se volvió libre, ligera y etérea, y las bailarinas aparecían como seres frágiles que podían ser levantados sin esfuerzo, creando la sensación de flotar en el aire.

En un momento dado, el folclore pasó a formar parte de la danza del ballet, por lo que se desarrolló la danza de estilo folclórico.

Se crearon compañías nacionales de ballet, como la Ópera Nacional de Ucrania, el Ballet Nacional de Hungría, el Ballet del Teatro Nacional de Praga y el Ballet Estatal de Viena.

El ballet ruso se considera el ballet tradicional y tuvo una gran importancia en la historia del ballet. El colonialismo influyó en las historias con elementos orientales, asiáticos y africanos. También se desarrolló en Dinamarca.

Una falda corta y rígida que se llevaba como traje, llamada tutú, se convirtió en el elemento característico del ballet. La falda del tutú se sostiene con una crinolina para permitir los movimientos acrobáticos de las piernas.

En el siglo XX, el ballet ruso regresó a París debido al exilio tras la Revolución. En Rusia, se produjo un estancamiento en el panorama del ballet. La presión ideológica dio lugar a obras socialistas. Sin embargo, se mantuvo un virtuosismo impresionante, una perfección técnica y una gran fuerza.

Fokine se trasladó a EE. UU. No se conformaba únicamente con la exhibición atlética y la belleza del ballet. Exigía a las bailarinas expresión, investigación sobre la historia de la obra y el uso de vestuario de época auténtico.

En Estados Unidos, el ballet se adaptó a los nuevos medios, como la televisión y el cine. Se primaba la dramatización sobre la trama. Predominaba el pensamiento libre frente a la narrativa tradicional. El tutú tradicional se sustituyó por uno de corte al bies para dar a los bailarines mayor libertad de movimiento.

El ballet neoclásico desarrolló un estilo a medio camino entre el ballet clásico y el contemporáneo. El ballet volvió a un estilo más sencillo, en contraposición al estilo excesivamente dramatizado. Se eliminaron los grandes decorados y el atrezo, lo que permitió que los bailarines se convirtieran en el principal medio artístico.

El ballet contemporáneo mezcló elementos del ballet clásico y la danza moderna. No es estrictamente tradicional. Utiliza la técnica de puntas, así como el trabajo en el suelo y la rotación interna de las piernas. Mikhail Baryshnikov, director del American Ballet Theatre en 1980, ejerció una gran influencia en este género.